Supernovae: Cual fue el anuncio hecho por la NASA hoy 2 de Diciembre de 2010?

Como casi todo el mundo, yo también me senté impaciente frente al monitor de mi PC, logeado en el site de la NASA para asistir a la conferencia de prensa de hoy, 2 de Diciembre de 2010, aun dejando de lado cosas importantes para hacer. La primera imagen que recibí fue la de la Dra Mary Voytek que se quedo congelada en mi monitor, y su relato que aparecia entrecortado por la baja velocidad del “streaming” que alcance, quizás internet estaba saturada?, probablemente. Evocando mi infancia cuando me sentaba frente a un transceptor de radio intentando captar la señal de una emisora lejana, trate de descifrar el mensaje de la conferencia de la NASA.

Aunque la especulación inicial era sobre el descubrimiento de vida en Titan, la luna de Saturno, luego comprobé que se trataba del descubrimiento de una nueva forma de vida aquí en la tierra.

Esta nueva forma de vida desafía nuestro conocimiento y entendimiento de la vida misma. Por lo tanto creo que el anuncio de hoy fue realmente algo importante para la ciencia.

Es que toda la vida que conocemos se basa en la combinación de seis elementos básicos: oxígeno, carbono, hidrógeno, nitrógeno, fósforo y azufre, que se unen para formar el ADN, el mapa genético de los seres vivientes. El anuncio de hoy se refiere a una excepción a lo que conocemos: las delicadas leyes de la “química de la vida” parecen haberse quebrantado.

Nadando en el Arsénico

Si, así es como encontraron la nueva cepa bacteriana GFAJ-1, nadando en el Lago Mono, en California. En esta bacteria el fósforo normalmente presente en el ADN y las moléculas a sido sustituido por un átomo de arsénico, un elemento extremadamente venenoso, para nosotros. Esto demuestra que la vida puede desarrollarse de maneras distintas a las conocidas hasta ahora. Esto también indica que la vida extraterrestre puede ser muy distinta a lo que esperamos.

En el articulo publicado en la revista Science los autores afirman:

"La vida -reza el artículo de Science- está mayoritariamente compuesta por los elementos carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. Pero a pesar de que estos seis elementos forman los ácidos nucléicos, las proteínas y las grasas, y por lo tanto la mayor parte de la materia viviente, resulta teóricamente posible que algunos otros elementos de la tabla periódica puedan desempeñar las mismas funciones. Aquí describimos una bacteria, de la cepa GFAJ-1 de las Halomonadaceae, obtenida en el Lago Mono, en California, que ha sustituido el fósforo por el arsénico para sustentar su crecimiento. Nuestros datos revelan la presencia de arseniato en macromoléculas que normalmente contienen fosfatos y, más notablemente, en ácidos nucleicos y proteínas. La sustitución de uno de los mayores bioelementos puede tener una gran relevancia geoquímica y evolutiva".

El equipo ya venia trabajando sobre la posibilidad de encontrar este tipo de bacterias ya que el arsénico tiene propiedades químicas muy similares a las del fósforo, aunque es toxico para la mayoría de los seres vivos.

En breve, lo que el equipo de Wolfe-Simons hizo fue recolectar barro de Lago Mono, rico en arsénico, y cultivar los microorganismos en soluciones cada vez mas ricas en arsénico. Al final del experimento, la investigadora se sorprendió enormemente cuando vio, a través del microscopio, colonias enteras de bacterias moviéndose rápidamente en aquél medio tan tóxico.

Las bacterias habían incorporado el arsénico, en sustitución del fósforo, en sus ácidos nucléicos, en sus lípidos, en sus proteínas... El análisis del ADN de las bacterias no dejaba lugar a dudas: contenía arsénico. Paul Davies explica que "este organismo tiene una doble capacidad. Puede crecer tanto con fósforo como con arsénico, lo que lo convierte en algo muy peculiar". Para este investigador, el nuevo organismo "tiene el potencial para inaugurar toda una nueva rama de estudios en microbiología".

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referencias: